第10話 『ＧＩＲＩＧＩＲＩへの挑戦と失敗！ＲＳ登場。』

ＰＲＧＲのクラブにまつわる過去や、新製品開発に奮闘するスタッフのいま、そして新しいクラブを世の中に生み出す未来を紹介していくノンフィクション、ＰＲＧＲクラブ開発物語、通称ギアスト！今回はＰＲＧＲ始まって以来最大の事件をお届けします。

２０００年代後半、ひっそりと立ち上げたシニアに向けた新しいギア”ｅｇｇ（エッグ）”は、ゴルファーの要望を実現させる性能に特化した非常識な設計により、いつしかＰＲＧＲの柱のひとつになっていました。一方、契約プロが使用するフラッグシップモデルは、ＤＵＯ（デュオ）以来の爆発的なヒット作を生み出せていません。

飛びドライバーＮｏ１の称号

２０００年代初頭に巻き上がったフェースの反発を高めるドライバー開発競争は、２００８年に施行されたルール改正によってその方向性を改めざるを得ず、ＰＲＧＲはフェースの高初速エリアを広げる方向に開発の舵を切ることとなります。フェースで最もたわむ点と重心点をあえて離すことによりフェースセンターでのショットで初速アップとスイートエリアの拡大を目指すものでした。

開発スタッフはフェースの反発性能以外の要素での飛距離アップに苦心しつつも、低スピンの強弾道、高初速エリアを広げる設計、スーパーコンピュータによって最適化されたフェース肉厚パターン、モーフィング技術を使用したフェース形状など、持てる技術のすべてを注ぎ込んで完成した、ｉＤ　ｎａｂｌａ　ＲＳ（アイディー・ナブラ・アールエス）ドライバー（２０１４年）を世に送り出します。

攻撃的弾道を生むこのドライバーは、ゴルフをリアルスポーツ（ＲＳ）として取り組むゴルファーに向けたものでした。搭載されたＰＲＧＲ初の弾道調整機構（カチャカチャ）は、フェースのヒール部分の反発を落とさないためにシャフトのネジ穴をフェースに接しないように２つ設けるという拘り様。

このドライバーを使用したＰＲＧＲ契約プロが続々と勝利を挙げ、ついには月刊ゴルフダイジェストのドライバー飛距離ナンバー１を決める名物企画、『Ｄ－１グランプリ２０１５』で優勝。その飛距離性能を世の中に知らしめることが出来ました。

開発スタッフ　『もっと、もっと攻めてやる！』

限界ギリギリへの挑戦

開発スタッフによる飽くなき挑戦。さらなる飛距離アップのために開発チームが目指したのはフェースの反発性能のアップでした。フェースの反発はルールでしっかり定められているので、その数値を超えることがあってはいけません。そのため従来のドライバーはルールの上限よりも低い安全な数値を設定し開発していましたが、次期モデルはフェースの反発性能を”ルールギリギリ”に設定することを開発目標とします。

フェースの反発を高めるためには、フェース面を大きく、その形状も真円に近いほうが有効です。

※反発を高めるサンプルヘッド

ただし、フェースが大きすぎると逆にフェースの真ん中に当てづらくなるし、ヘッドスピードも上がりません。そこで試行錯誤の結果、クラウン部分に傾斜をつけることによって大フェースヘッドと同等の反発効果を得られることに着目。

この傾斜をつけたクラウン（ダブルクラウン設計）により、フェースの反発性能アップと高初速エリアの拡大に成功します。

※変形イメージ（変形率１０倍）

さらに、

開発スタッフ　『限界まで飛ばすために、限界ギリギリまで攻める！』

開発スタッフが同時に取り組んだのはルールギリギリまで高めた反発性能が、決してルールを超えないようにする品質管理でした。フェースの反発についてはＣＴ値【注１】でルール上限が決められており、ＣＴ値は専用のペンデュラム測定器で計測します。

【注１】ＣＴ：Characteristic Time。振り子の先端の金属球がフェースに接触している時間。この数値が多いと反発性能が高く、ルールでは２３９μs（許容差＋１８）を超えると違反となる

ちなみにこの測定方法ではクラブを測定器にセットするのに手間がかかり、さらに振り子の先端の鉄球を９回フェースに当てて計測する必要があるので、一箇所測定するのに約５分かかります。また鉄球をぶつけるのでフェースに傷もつきます。そこでペンデュラム測定器と同様の数値を簡易的に測定できる『フェース周波数測定器』を独自開発し、全数検査を実施することとします。この計測方法なら傷も付かないし測定時間は約５秒と、劇的に時間短縮できす。

特許を取得したこの測定器は、ドライバーフェースを検査具で軽く叩き、その周波数を測定することによってＣＴ値と相関のある周波数を検査するというもの。ちなみにフェースを叩く際に”チン、チン”と音が鳴るので、開発チーム内では”チンチン検査”と呼んでいました。

こうしてＷクラウンによってフェースの反発性能ギリギリまで高め、ルールを越えないように高精度な全品検査するという、万全の体制をもって２０１６年、ＲＳドライバー、ＲＳ Ｆドライバーが誕生します。

このドライバーは発売前に契約外のプロが使用し優勝したことで話題となり、発売後もＰＲＧＲ契約プロが優勝するなどしてツアーで活躍したため注目度はアップ、その飛距離性能は”ＧＩＲＩＧＩＲＩ”という広告コピーとともにゴルフ界の話題を席巻しました。

開発スタッフ　『よし！ＲＳドライバーを今年一番の話題のクラブにするぞ！』

この願望は、いみじくも現実のものとなるです。

ＰＲＧＲ史上最大の事件発生

２０１６年１１月、世界のゴルフルールを司るロイヤル＆エインシェントゴルフクラブ（Ｒ＆Ａ）からＰＲＧＲにある通達が届きました。

その内容は、ＲＳ Ｆドライバーについてルールの上限値を上回るものが市場に混在している可能性があるということ。このためＲ＆Ａが公表している適合ドライバーリストから削除する可能性がある。というものでした。

開発スタッフ　『そ、そんな馬鹿な！！』

オリジナル測定器による高精度な全品検査を実施していた開発スタッフにとってはまさに寝耳に水、晴天の霹靂です。

もちろん発売前にＲ＆Ａにヘッドを提出して認可されたうえで適合ドライバーリストに掲載されていたのですが、もしリストから削除されたらＲＳ Ｆドライバーはルール違反クラブとなりますので販売停止、全品回収。そして当然プロもツアーで使用できなくなります。

大至急、オリジナルの『フェース周波数測定器』での”チンチン検査”と並行してペンデュラム測定器でも再測定するものの、その数値はルールを超えてはいません。何かの間違いではないか。そのような希望と疑念を持ちながらＲ＆Ａからの最終決済を待つ一方で、即座にＲＳ Ｆドライバーの販売を一時停止します。

その間もＲ＆Ａとは確認のやりとりを行うとともに、再検査ヘッドを送付し原因追及をおこないます。

原因が判明しないなか、事態は好転の兆しが見えません。ＲＳ Ｆドライバーと同時期に発売したＲＳドライバー、ＲＥＤドライバーも同様の”ギリギリ設計”、”チンチン検査”をおこなっていたため、万が一ＲＳドライバー、ＲＥＤドライバーもＲ＆Ａから同様の通達を受けたとしたら、ＰＲＧＲからドライバーが無くなってしまいます。

社内会議室に集められたＰＲＧＲ社員は、状況の説明を受けると皆言葉を失い、特に前日まで新婚旅行を楽しんでいた若手営業マンは顔面蒼白。希望に満ちた明るい未来が閉ざされようとしているだから無理もありません。

そうして、契約外ながらＲＳ Ｆドライバーを使用した男子プロが賞金王を獲得し国内プロツアーが幕を閉じ、数週間が経った２０１６年も年末の１２月２６日。

遂にＲＳ Ｆドライバーがルール適合ドライバーリストより削除されます。

恐れていたことが現実のものとなり肩を落とす開発チーム。と思いきや、

開発スタッフ　『こうなったら、徹底的に原因を追求してやる！』

開発チームは数値を超えたという原因を徹底的に究明すること、広報チームは現在ＲＳ Ｆドライバーを使用いただいているユーザーに本件を伝えること。営業部隊は全国の販売店へ事情説明とお詫び行脚をすること。これらを全社一丸となっておこなうこととします。もちろんこの年の年末年始のお休みはＰＲＧＲにはありませんでした。

開発スタッフはペンデュラム測定器で朝から晩まで原因究明のためのＣＴ測定をおこないます。従来はインパクトエリア（幅４２．６７ミリ）内の１５箇所で測定していた範囲を２．５ミリピッチにして、フェース全面でＣＴ値を測定。前述の通り１箇所測定するのにかかる時間は約５分。これがフェース全面となると数百箇所となるため、ドライバー１本測定するだけでもかなりの時間かかります。フェースに金属球をぶつけて発生する”キーン”という音は開発室内で延々と鳴り響き続け、測定する開発スタッフの耳に残って離れません。

このような根性の日々を続けることによって、数値を超えた原因と場所が判明してきました。

詳細は明かせませんが、遡る２０１６年３月にフェースの反発規制に対する測定方法が変更となったため、その新しい評価方法に対する対応が万全ではなかったこと、フェースセンターから離れた箇所でルール上限を超える箇所があったことを発見します。

ようやく原因が判明したため、ＲＳ Ｆドライバーのユーザーには交換用ヘッドとして測定の結果問題無いことが判明しているプロが使用していたＲＳ Ｆプロトモデルを早急に生産し、ヘッド交換を翌２０１７年２月より開始。

■２０１６ ＲＳ Ｆドライバー無償交換について詳しくはこちら

この対応においては全国のＰＲＧＲ取り扱い店様に協力いただき、販売したお客様にいち早くヘッド交換を案内することができました。これには感謝しても仕切れません。何とか一連のトラブルの出口が見えてきました。が市場品回収とヘッド交換費用で経営状況は瀕死状態。でもこのまま終わるわけにはいきません。

開発スタッフ　『この失敗を生かして、最高のドライバーを最速で作る！』

こんどのギリギリは、もっとやばい。

通常ドライバーの開発期間は２～３年。新しい構造や技術を導入するとなると５年以上かかることもあります。が、年末から全速力で走り続ける開発チームは会社を立て直すため半年後の発売を目指し、およそ３ヶ月でのクラブ開発に挑戦します。

実はフェース全面の詳細なＣＴ検査をおこなったことによって、ルール違反とされた従来のＲＳ Ｆドライバーもフェースセンター部はあと少しＣＴ値をあげることが可能だということがわかっていました。この部分を攻めて、ルールから飛び出たところは数値を抑える。こうすることによってフェースセンターでの飛距離アップと、広い高初速エリアの両立が可能となります。ルールを越えてしまったので安全重視でＣＴ値を下げるのではなく、よりルールギリギリに攻めることとしたのです。

この攻めの姿勢を可能としたのが、新たに開発したオリジナルの『簡易ＣＴ測定器』です。

振り子を手動でセットしていた測定作業を機械化し、ヘッド１個あたり数時間かかっていたＣＴ測定の時間短縮を実現しました。

これを使用し、あらためて高精度な全品検査を実施。もう二度と同じ過ちは犯さない、そしてさらに飛距離を追求するという強い意思によって、ギリギリで最高の初速性能を持ったドライバーが、史上最速で完成しました。

この攻めに攻めた”ヤバイ”ドライバーは、宣言通り半年後の２０１７年６月。

２０１７ＲＳ Ｆドライバーと、

２０１７ＲＳドライバーを同時に発売することができました。

この精悍なドライバーを使って契約プロは国内ツアーでこの年２勝を上げ、海外メジャーでも活躍。翌年のＰＧＡツアー進出への足がかりとします。

そしてルール違反という重大なペナルティによって世のゴルファーから失った信頼は、適合外品の全品回収、無償交換対応と、このドライバーの飛距離性能でなんとか挽回することができたのでした。

こうしてＰＲＧＲ史上最大の事件とピンチは、全社一丸となったリカバリーショットで何とか切り抜けることができました。その後、ｉＤ　ｎａｂｌａ　ＲＳから始まったリアルスポーツゴルファーへ向けたＲＳシリーズは現在のＲＳ５ドライバーへ、その攻めの姿勢は進化し続け、今に受け継がれているのです。

”ギリギリ設計”については、大きな失敗を起こしたもののそこで立ち止まるのでなく、さらに突き進むことによって失敗を成功のタネとすることができました。失敗と成功を繰り返しながら、世の中のゴルファーにワクワクと感動を提供するため、今日もＰＲＧＲ開発スタッフは開発室で金属音を響かせながら地道な検証と研究を続けています。

つづく